¿Por qué llaman a Herodoto "El padre de la historia"?

Gigantes hormigas excavadoras de oro, un rey furioso que ordena azotar el mar 300 veces, y un delfín que salva a un famoso poeta de ahogarse. Estas son solo algunos de los relatos de "Historias" de Heródoto, un escritor griego antiguo  del siglo V a.C.

No todos los eventos pueden haber sucedido exactamente como Heródoto los contó, pero este trabajo revolucionó la manera cómo se registró el pasado. Antes de Herodoto, el pasado se documentaba como una lista de eventos con poco o ningún intento de explicar sus causas, más allá de aceptar las cosas como la voluntad de los dioses. Heródoto quería una comprensión  más profunda y racional, y adoptó un nuevo enfoque: observando eventos por ambos lados para entender las razones de ellos.

Aunque era griego, la ciudad natal de Heródoto, Halicarnaso, era parte del Imperio Persa. Creció durante una serie de guerras entre los poderosos persas y los griegos más pequeños, y decidió averiguar todo lo que pudo sobre el tema. En la narración de Herodoto, las Guerras Persas comenzaron en 499 a.C., cuando atenienses ayudaron a griegos bajo el dominio persa en una rebelión. En 490 el rey persa, Darío, envió su ejército para vengarse de Atenas. En la batalla de Maratón los atenienses lograron una victoria inesperada. Diez años más tarde, los persas regresaron para conquistar toda Grecia bajo el liderazgo del hijo de Darío, Jerjes.

Según Heródoto, cuando llegó Jerjes, su ejército de un millón de hombres fue primero reprimido por una fuerza griega dirigido por 300 espartanos en el paso de montaña de las Termópilas. Con gran costo para los persas, los espartanos y su rey, Leonidas, fueron asesinados. Esta heroica derrota fue desde entonces inspiración para los perdedores. Unas semanas más tarde, la armada griega engañó a la flota persa en la lucha en un estrecho canal de mar cerca de Atenas.
Los persas fueron derrotados y Xerxes huyó para nunca regresar.

Para explicar por qué estallaron estas guerras y por qué los griegos triunfaron, Heródoto recopiló historias de todo el Mediterráneo. Grabó los logros de griegos y no griegos antes de que se perdieran con el paso del tiempo. "Historias" se abre con la frase famosa: "Heródoto de Halicarnaso, aquí plantea sus preguntas".

Al enmarcar el libro como una "investigación" Heródoto permitió que se incluyeran muchas historias diferentes, algunas serias, otras menos. Grabó los debates internos de la corte persa pero también cuentos de serpientes voladoras egipcias y consejos prácticos sobre cómo atrapar un cocodrilo. La palabra griega para este método de investigación es "autopsia" es decir, "ver por uno mismo".

Heródoto fue el primer escritor en examinar el pasado combinando los diferentes tipos de evidencia que recopiló: opsis, o cuentas de testigos oculares, akoe, o rumores, y ta legomena, o tradición. Luego usó gnome, o razón, para llegar a conclusiones sobre lo que realmente sucedió. Muchos de los primeros lectores del libro fueron en realidad oyentes. The Histories fue escrito originalmente en 28 secciones, cada uno de ellos tomó cerca de cuatro horas para leer en voz alta.

A medida que los griegos aumentaban su influencia y poder, la escritura de Heródoto y su idea de la historia se extendieron por el Mediterráneo. Como primer historiador propiamente dicho, Heródoto no era perfecto. En ocasiones, favoreció a los griegos sobre los persas y fue demasiado rápido para creer algunas de las historias que escuchó, que hizo imprecisiones.

Sin embargo, la evidencia moderna realmente ha explicado algunas de sus afirmaciones aparentemente extremas. Por ejemplo, hay una especie de marmota en el Himalaya que extiende el polvo de oro al cavar. La antigua palabra persa para marmota es cercana a la palabra para hormiga, Heródoto pudo haber sido presa de un error de traducción.

En general, para alguien que escribía en un estilo completamente nuevo, Herodoto lo hizo notablemente bien. La historia, hasta nuestros días, siempre ha sufrido por la parcialidad y los errores de los historiadores. El método y la creatividad de Heródoto le valieron el título que el autor romano Cicerón le dio varios cientos de años después: "El padre de la Historia".